505 лет назад 12 октября 1492 года экспедиция Христофора Колумба достигла ос- трова Сан-Сальвадор. Этот день - официальная дата открытия Америки.

Христофор Колумб жил полтысячелетия назад и притом немногим более пятидесяти лет, а сколько интересных и захватывающих рассказов о его приключениях до сего дня хранят анналы истории!

Когда, например, он в третий раз приплыл к открытой им земле, которую мы теперь называем Америкой, он повстречал там аборигенов (их мы называем индейцами), азартно гонявших мяч, довольно тяжелый, скатанный из какой-то черной массы. Этот мяч прыгал гораздо лучше, чем кожаные мячи, которыми пользовались тогда в Европе.

Колумб знаками стал выяснять у местных жителей, из чего они сделали такой верткий, круглый шар. Те повели мореплавателя в соседнюю рощу, где росли высокие деревья с пятнистой корой. Один из индейцев надрезал кору, и по стволу заструились капельки белой жи дкости. Они очень напоминали молоко. Когда эта жидкость затвердела и потемнела, она стала походить на обыкновенную смолу. Это наша кау-чу, говорили индейцы, тыча пальцами в потемневшую жидкость. Потом, когда Колумб научился понимать язык аборигенов, он перевел это слово. Оказывается, кау-чу обозначало плач дерева или дословно - слезы дерева.

Колумб захватил с собой комочек кау-чу в Европу, но он привез столько разных диковинных вещей, что на слезы дерева и на рассказ об индейских мячах никто не обратил внимания. Скоро о них вовсе забыли.

Прошло еще двести лет. В тех же краях оказался один французский ученый. Он обнаружил, что индейцы пользуются соком пятнистого дерева - гевеи - не только для изготовления мячей. Они делали из него бутылки, промазывали густой массой щели в пирогах, покрыв али ноги слоем каучука и потом, чтобы он засох, держали ноги над костром. Последняя операция была особенно болезненной, но зато индеец получал надолго пару непромокаемых чулок.

На родине француз восторженно объяснял своим друзьям, какая великолепная штука эта кау-чу, что из нее можно делать десятки вещей: непромокаемую обувь и чехлы для ружей, перчатки и костюмы для водолазов. Но в итоге кау-чу, привезенную французом, получи вшую название каучук, сумели использовать только для одного дела - стирания карандашных записей. Другого применения ему не нашли.

И вот через восемьдесят лет каучуковая фортуна улыбнулась английскому химику Чарлзу Макинтошу, который долгое время искал способ вернуть высохшему каучуку природные свойства.

Как-то, работая в своей лаборатории, он опрокинул бутылку жидкости на стол, где лежал каучук. Макинтош взял кусочек каучука, чтобы обтереть его, и вдруг заметил, что он размягчается. И действительно через какое-то время засохший каучук, который он держал в руке, стал мягким и клейким, похожим на свежий. Оказалось, что пролитая из бутылки жидкость так подействовала на каучук, - это сольвент-нафта - вещество, добываемое из каменноугольной смолы.

Так случай помог Макинтошу сделать открытие. Он пропитал размягченным каучуком плотную материю, и она стала непромокаемой. Из подобной материи начали шить дождевые плащи. До сего времени непромокаемые плащи называют по имени их изобретателя - макинтошами

Скоро научились делать по способу Макинтоша другие вещи. В разных странах стали открывать фабрики каучуковых изделий. Появились первые калоши, из каучука делали и сумки для перевозки почты.

Так природный полимер начал свое путешествие по земному шару.

Феликс КАМЕНЕЦКИЙ.

К оглавлению номера

Подшивка

О газете